和珅手里捧着一个用黄布裹了的物什，恭顺地跪着。弘历居高临下地瞧着他，旬月未见，和珅瘦了一圈，原本合身的官服，如今倒像是挂在身上似的。
“这份和约是你的杰作？”帝王低沉的声音听不出喜怒。
“回皇上的话，和约是经奴才同意的。”和珅垂首应道。
“修筑滇南商路，谁给你的权力？”弘历也不叫起，就让和珅在众目睽睽下一直跪着。
“臣自请赴滇之时，曾向皇上讨要便宜行事之权。”
“朕那是让你在危急时刻便宜行事，谁让你在两国和约上擅作主张的？”一片寂静中弘历的冷喝声尤为突兀。
“滇南商路？征缅一仗明瑞的大军费了这么大劲儿才将缅人赶出关内。你倒好，一纸和约和缅人做起生意来了。和珅你多厉害啊，上赶着把缅匪往铁壁关内请！”
“皇上，云贵边境的缅邦流民，就是因为没有生计才会不断滋事挑衅。修筑滇南商路，通过民间贸易让他们赚到银子，能够吃饱穿暖，自然就不会再出乱子。”和珅并没有被弘历的疾言厉色吓住，仍然据理力争。
“银子，银子，你的眼里只有银子。朕看你是钻到钱眼儿里去了，连农为本，商为末这样的祖宗教训都忘了。”和珅的话就像一个开关，唤起了弘历某些不愉快的记忆，前世那张让人瞠目结舌的和府抄家清单仿佛又出现在弘历眼前。
和珅却还没有意识到弘历在压抑自己的怒火，他甚至觉得，今日的弘历异常地固执，朗声争辩道：“敢问皇上，要办成事情，这桩桩件件哪处不需要银子？修路建桥、宫里头的万寿、千秋节、东巡南巡、就连皇上您身上穿的至尊龙袍不也是银子堆出来的么……”
话未说完，耳边就传来一声断喝：“和珅，你真以为朕不敢动你么？”
和珅闻言浑身一颤，如梦初醒般望向盛怒的帝王，嗫嚅道：“皇……皇上……”
弘历双目通红，如同一头失控的猛兽，厉声道：“你想学钱沣做诤臣，朕成全你！来人，和珅擅作主张、出言不逊、忤逆君上，廷杖三十，以儆效尤。”
两旁的侍卫应声上前，将和珅押上刑凳。原本被和珅捧着的东西掉在了地上，黄布散开，一颗腐烂的头颅露了出来。在场有些胆子小的文官，禁不住干呕起来。
“这是……”弘历盯着那颗头颅，迟疑道。
等了许久，都没有听到和珅的回话。明瑞见和珅已经失了神志，眼光呆呆地瞧着某处，像是完全没听到皇帝的话。连忙应道：“回皇上，这是罪臣额尔登的头颅，额尔登延误军机，险些酿成大错。和大人……下令斩首换将，这才救了臣一命。”
弘历一愣，神色复杂地看向和珅。明明还是熟悉的眉眼，弘历却觉得有什么地方不一样了。从前的和珅精明而圆融，对他百依百顺、唯命是从，斩杀将领这种锋芒毕露的事，他是决计不会做的。如今的和珅看似圆融通透，内里却棱角分明。
弘历低叹一声：“和珅，朕给你个机会，保证不再动修商路的念头，将滇南商路的一切筹备事宜搁置，朕就免了你的杖刑。”
和珅是知道午门廷杖的威力的，明代正德年间，荒淫无度的正德帝就曾对进谏的官员施以廷杖。十余名官员直接被杖毙，剩下的侥幸捡回一条命，却也是伤痕累累。
他只觉得手脚冰凉，心下一片空白，双唇颤抖着吐出一个“不”字。
弘历难以置信地看着和珅毫无血色的脸，咬着牙一字一句道：“你确定？”
和珅被侍卫押着动弹不得，却忽地扬起脸，盯着弘历正色道：“若通商之策废弛，则边患不止，皇上三思啊。”
“冥顽不灵，行刑！”弘历偏过头，不再去看和珅的脸。他怕再看一眼那憔悴的脸色，自己就会心软。
和珅认命地闭上眼，由着侍卫用麻布兜将他的双臂束在长凳上，两边的足踝被侍卫牢牢缚住。
一个侍卫取过狼牙棒，正要下手，弘历余光瞧见棒上的尖刺，心下一颤，猛地冷喝一声：“换木板子。”
吴书来站在弘历身后，将帝王的表情看得分明，精明如他转瞬间便有了计较。行刑的侍卫望过来时，他便将脚尖张成大大的外八字，作了个“轻点”的口型。
侍卫心里有了谱，将板子高高举起，却又轻轻落下。饶是这般，楠木板子砸在身上仍让和珅发出了一声闷哼，若不是口中咬着木棍，恐怕会当场惨叫出声。
剧痛传来，和珅只觉得脑中一片混沌：现代的记忆夹杂着重生以来的际遇，像走马灯似地一帧帧闪现，一时心下大恸，嗓子眼里涌上一股子腥甜。
许是侍卫听了吴书来的话，打得较轻。三十杖过去，和珅仍挣扎着开口道：“皇上，商路不可废。”
弘历简直不敢相信自己的耳朵，双目赤红地瞪着刑凳上气若游丝的男人，一肚子的苛责全都噎在嗓子里。
侍卫上前禀报，弘历却气得拂袖而去。和珅强忍这身上的疼痛，费力地掀开眼皮。直到那抹明黄色的背影再也看不见，他紧绷的神经方才松懈下来，瘫软在凳上。
好好的一场凯旋礼，就以一次廷杖作结。皇帝走了，众臣围观了这么一幕，都没了作陪的心思，三三两两地散了。
明瑞经过和珅身侧，瞧着他官服上的血迹，摇头叹道：“和大人，好自为之。”说罢，随着众人一同离去了。
待四周安静下来，和珅才再