何事待啸歌灌木自悲吟
庭院里摆满了圆桌，桌上放着瓜果点心。早到的客人正在闲聊，若碰到相识的，便起身作揖寒暄。家仆们进进出出，手里捧着餐碟碗具。管事在一旁大声吆喝，让伙计们手脚麻利点。在场的宾客多已上了年纪。任肆杯曾在宫中见过几人，其中的少师邢渺却显得十分年轻。这些士大夫都穿着常服，因此难以推测他们的官级品位。中央那桌已落座的宾客大多面容肃然，不与邻座过多耳语。柳伉端正地坐在座首，正在吩咐管家。
任肆杯在两桌开外坐下，刚好能瞥见主桌的动静。他摸了摸靴筒里藏着的匕首，这是温伯雪留给他防身用的，他希望今晚它不会派上用场。
夜色渐浓，家仆们挑亮灯笼，在院子四周摆上炭炉，又架上屏风，因此即便是暮冬之夜，宴席中的宾客们也不会觉得过于寒冷。任肆杯的邻座与他攀谈起来。此人姓殷，名崇义，字子筠，与任肆杯年龄相仿。殷崇义介绍自己时神采飞扬，说自己去年秋试中了榜，现在在礼部任职，正是春风得意之时。任肆杯则按照重鼓的那套说辞，与殷崇义道来自己的身份。殷崇义听闻任肆杯是宁琅阁教出的学生，立刻对他高看一眼，要起身行礼。任肆杯连忙止住他，请他回座。殷崇义对宁琅阁十分感兴趣，不停地追问塾中扬名天下的立论驳斥之法。任肆杯以小解为借口，暂时从桌旁抽身。再回来时，他高兴地看到桌上的瓜果已经撤下，代以茭白之类的冷碟。殷崇义正忙着吃饭，顾不上与自己多谈。
一桌宾客约有十人，围坐一圈。三两杯酒下肚后，原来不认识的，也能借着筷箸的交情聊上几句。柳伉是陇川人士，招待客人用的是最高级的八碗八碟：水晶肘、瓦酥、蟹黄、海参……各样菜色让人目不暇接。任肆杯本对食馔颇有研究，若不是在今晚，他可能会更仔细地研究这些j-i,ng致的菜色。他默默听着殷崇义在一旁喋喋不休地介绍：“……这道花r_ou_焖笋衣的j-i,ng髓在于取舍。世俗所用的食笋之法变化多端，但可以‘素宜白水，荤用肥猪’一言以蔽之。你看这高汤中只有笋片，但食之有肥荤味道，是因为笋片与五花r_ou_在汤中同煮后，将r_ou_弃之不用，只取笋片。你看，这道菜岂不是对东坡居士的‘宁可食无r_ou_，不可居无竹’，做了一次绝妙的中和么？”殷崇义夹起一片笋，放进嘴里，同时情不自禁地赞叹道：“奇哉！妙哉！”
任肆杯捧起酒杯，极快地往主桌瞥了一眼。一群人围在那儿，等着给柳伉敬酒。柳伉对他们一扬杯，权当是敬了所有人。宾客们纷纷将酒一饮而尽。柳伉的夫人坐在一旁，笑呵呵地看他们互敬。她的儿子抓住她的裙摆，想再吃一碟蘸芝麻粉的糍粑。那孩子看上去只有八九岁，身披华贵的天蚕丝织就的大氅。狐毛领拢住他的脸颊，衬得他的脸盘红扑扑的。任肆杯恍了一下神，好像看见小了几岁的长庚站在那儿。是了，长庚也有这么一件类似的狐毛大氅，但他穿上时，可比这孩子讨喜多了。
任肆杯喂了自己一杯酒。滚烫的酒坠进胃中时，他才反应过来。自己有伤在身，不能饮酒。算了，只是一杯，应该没什么问题。他伸手去够另一旁的酸梅汁，还未碰到时，不远处忽然传来一声清脆的碎响。纵然在这喧嚷的夜宴中，也格外清晰。任肆杯循声望去。主桌的一名宾客从席间站了起来。他仰起头，双手抓着自己的喉咙，唇边冒出白沫。两旁的宾客大惊失色，纷纷躲开。那人痛苦地大叫了一声，跌倒在地，再也没有爬起来。
离得近的女眷尖叫一声，宾客们向那人倒下的地方张望，但堆满菜肴的桌子挡住了他们的视线。柳伉谨慎而机警地向四周张望，似乎在找管事的踪影。在这猝然的一片慌乱间，忽然有一道银光从空中划过，任肆杯只来得及捕捉到那银光的尾梢，但他已预料到它的去向。
来不及了。
如果没有意外，那道光会扎进柳伉的眉心，然后没入他的颅骨一寸。除非仵作切开柳伉的脑袋，否则无法得知他的死因。
但在它抵达终点前，从暗处弹出的一枚铜币切歪了它的去路。
两个暗器在空中相碰，随后被弹向相反的方向。撞击声很细微，不比一声蝉鸣更响。
任肆杯没有看清这个过程，但他听见了那声撞击。他慢慢收回探向酸梅汁的左手，坐了回去。他的心脏跳得很快。又一次，他产生了与在郢河边预见那爬竿少年的刺杀相似的心悸。他探进衣襟，攥住游心散，手心不停地出汗。周围桌椅被拉动的声响，和人们嘈嘈切切的交谈，让他感到恶心。他不确定伤口是不是又开裂了。但是，那倒下的人再没有站起来，那人也许已经死了。
祁徽领着护院冲进院落。这群佩剑执枪的武夫一出现，宾客间的嘈杂声立刻淡了下去。祁徽老练地喝令护院们守住院落四角，随后疾步走到柳伉身旁与他低声交谈。
“刀”来了，他就在这群人里，不能再等了。任肆杯心想。他拨开药瓶的红泥封口，闷头将药丸和酒服下。药已落肚，但他的身体却毫无反应。他试着调运真气，但仍无法在丹田处聚合。他想起重鼓的叮嘱，再度聚起真气。那股气虽然微弱，但相比之前的滞涩，至少可以调运几分。任肆杯闭上眼，将周遭的声响都摈弃在脑后。他调整吐纳，将真气从丹田升起，从手太y-in肺经始。这一经